Se cree que el cacao fue utilizado por primera vez por la civilización maya de América Central.
Fue introducido en Europa por los conquistadores españoles en el siglo XVI y rápidamente se hizo popular como medicamento que promueve la salud.
El cacao en polvo se elabora triturando los granos de cacao y quitando la grasa o manteca de cacao.
Hoy en día, el cacao es más famoso por su papel en la producción de chocolate. Sin embargo, la investigación moderna ha revelado que de hecho contiene compuestos importantes que pueden beneficiar su salud.
En este artículo te contamos 11 beneficios del cacao para la salud y la nutrición.
1. Rico en polifenoles que brindan varios beneficios para la salud
Los polifenoles son antioxidantes naturales que se encuentran en alimentos como frutas, verduras, té, chocolate y vino.
Se han relacionado con numerosos beneficios para la salud, que incluyen inflamación reducida, mejor flujo sanguíneo, presión arterial más baja y niveles mejorados de colesterol y azúcar en sangre.
El cacao es una de las fuentes más ricas en polifenoles. Es especialmente abundante en flavonoides, que tienen potentes efectos antioxidantes y antiinflamatorios.
Sin embargo, procesar y calentar el cacao puede hacer que pierda sus propiedades beneficiosas. También se suele tratar con alcalinos para reducir el amargor, lo que da como resultado una disminución del 60% en el contenido de flavanol.
Entonces, si bien el cacao es una gran fuente de polifenoles, no todos los productos que contienen cacao brindarán los mismos beneficios.
Resumen: El cacao es rico en polifenoles, que tienen importantes beneficios para la salud, que incluyen reducción de la inflamación y mejora de los niveles de colesterol. Sin embargo, procesar el cacao en chocolate u otros productos puede disminuir sustancialmente el contenido de polifenoles.
2. Puede reducir la presión arterial alta al mejorar los niveles de óxido nítrico
El cacao, tanto en su forma en polvo como en forma de chocolate amargo, puede ayudar a reducir la presión arterial.
Este efecto se observó por primera vez en las personas de las islas que beben cacao en América Central, que tenían una presión arterial mucho más baja que sus parientes continentales que no bebían cacao.
Se cree que los flavonoides del cacao mejoran los niveles de óxido nítrico en la sangre, lo que puede mejorar la función de los vasos sanguíneos y reducir la presión arterial.
Una revisión analizó 35 experimentos que proporcionaron a los pacientes de 0,05 a 3,7 onzas (1,4 a 105 gramos) de productos de cacao, o aproximadamente 30 a 1,218 mg de flavonoides. Encontró que el cacao producía una reducción pequeña pero significativa de 2 mmHg en la presión arterial.
Además, el efecto fue mayor en las personas que ya tenían presión arterial alta que en las que no la tenían y en las personas mayores en comparación con las personas más jóvenes.
Sin embargo, es importante recordar que el procesamiento reduce significativamente la cantidad de flavonoides, por lo que lo más probable es que los efectos no se vean en la barra de chocolate promedio.
Resumen: Estudios revelan que el cacao es rico en flavonoides, que reducen la presión arterial al mejorar niveles de óxido nítrico y función de los vasos sanguíneos. El cacao que contiene entre 30-1,218 mg de flavonoides pueden reducir la presión arterial en un promedio de 2 mmHg.
3. Puede reducir el riesgo de sufrir un ataque cardíaco y un derrame cerebral
Además de reducir la presión arterial, parece que el cacao tiene otras propiedades que pueden reducir el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
El cacao rico en flavanol mejora el nivel de óxido nítrico en la sangre, lo que relaja y dilata las arterias y los vasos sanguíneos y mejora el flujo sanguíneo.
Además, se ha descubierto que el cacao reduce el colesterol LDL «malo», tiene un efecto anticoagulante similar al de la aspirina, mejora el azúcar en sangre y reduce la inflamación.
Estas propiedades se han relacionado con un menor riesgo de ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular.
Una revisión de nueve estudios en 157,809 personas encontró que un mayor consumo de chocolate se asoció con un riesgo significativamente menor de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular y muerte.
Dos estudios suecos encontraron que la ingesta de chocolate está relacionada con una tasa más baja de insuficiencia cardíaca en dosis de hasta una porción de 0,7 a 1,1 onzas (19 a 30 gramos) de chocolate por día, pero el efecto no se observó al consumir cantidades más altas.
Estos resultados sugieren que el consumo frecuente de pequeñas cantidades de chocolate rico en cacao puede tener beneficios protectores para su corazón.
Resumen: El cacao puede mejorar el flujo sanguíneo y reducir el colesterol. Comer hasta una porción de chocolate por día puede reducir su riesgo de ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular.
4. Los polifenoles mejoran el flujo sanguíneo a su cerebro y su función cerebral
Varios estudios han encontrado que los polifenoles, como los del cacao, pueden reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas al mejorar la función cerebral y el flujo sanguíneo.
Los flavonoides pueden atravesar la barrera hematoencefálica y participan en las vías bioquímicas que producen neuronas y moléculas importantes para el funcionamiento de su cerebro.
Además, los flavonoides influyen en la producción de óxido nítrico, que relaja los músculos de los vasos sanguíneos, mejorando el flujo sanguíneo y el suministro de sangre a su cerebro.
Un estudio de dos semanas en 34 adultos mayores que recibieron cacao con alto contenido de flavanol encontró que el flujo sanguíneo al cerebro aumentó en un 8% después de una semana y en un 10% después de dos semanas.
Otros estudios sugieren que la ingesta diaria de flavonoides de cacao puede mejorar el rendimiento mental en personas con y sin discapacidades mentales.
Estos estudios indican un papel positivo del cacao en la salud del cerebro y posibles efectos positivos en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson. Sin embargo, se necesita más investigación.
Resumen: Los flavanoles en el cacao pueden apoyar la producción de neuronas, la función cerebral y mejorar el flujo sanguíneo y suministro al tejido cerebral. Pueden tener un papel en la prevención de la degeneración cerebral, como en la enfermedad de Alzheimer, pero se necesitan más investigaciones.
5. Puede mejorar el estado de ánimo y los síntomas de la depresión por diversos medios
Además del impacto positivo del cacao en la degeneración mental relacionada con la edad, su efecto en el cerebro también puede mejorar el estado de ánimo y los síntomas de la depresión.
Los efectos positivos sobre el estado de ánimo pueden deberse a los flavonoides del cacao, la conversión del triptófano en serotonina, el estabilizador natural del estado de ánimo, su contenido de cafeína o simplemente el placer sensorial de comer chocolate.
Un estudio sobre el consumo de chocolate y los niveles de estrés en mujeres embarazadas encontró que una ingesta más frecuente de chocolate se asoció con una reducción del estrés y un mejor estado de ánimo en los bebés.
Además, otro estudio descubrió que beber cacao con alto contenido de polifenoles mejoraba la calma y la alegría.
Además, un estudio en hombres mayores mostró que comer chocolate estaba relacionado con una mejor salud general y un mejor bienestar psicológico.
Si bien los resultados de estos primeros estudios son prometedores, se necesita más investigación sobre el efecto del cacao en el estado de ánimo y la depresión antes de poder sacar conclusiones más definitivas.
Resumen: El cacao puede ejercer algunos efectos positivos sobre el estado de ánimo y los síntomas de la depresión al reducir niveles de estrés y mejora de la calma, la satisfacción y la psicología en general bienestar. Sin embargo, se necesita más investigación.
6. Los flavonoides pueden mejorar los síntomas de la diabetes tipo 2
Aunque el consumo excesivo de chocolate ciertamente no es bueno para el control del azúcar en sangre, el cacao, de hecho, tiene algunos efectos antidiabéticos.
Los estudios de probeta indican que los flavonoides del cacao pueden ralentizar la digestión y absorción de carbohidratos en el intestino, mejorar la secreción de insulina, reducir la inflamación y estimular la absorción de azúcar de la sangre al músculo.
Algunos estudios han demostrado que una mayor ingesta de flavonoides, incluidos los del cacao, puede resultar en un menor riesgo de diabetes tipo 2.
Además, una revisión de estudios en humanos mostró que comer chocolate amargo o cacao rico en flavanol puede mejorar la sensibilidad a la insulina y el control del azúcar en sangre y reducir la inflamación en personas diabéticas y no diabéticas.
A pesar de estos resultados prometedores, existen inconsistencias en la investigación y algunos estudios encuentran solo un efecto limitado, un control ligeramente peor de la diabetes o ningún efecto en absoluto.
Sin embargo, estos resultados combinados con los efectos positivos más concretos sobre la salud del corazón indican que los polifenoles del cacao pueden tener un impacto positivo tanto en la prevención como en el control de la diabetes, aunque se requiere más investigación.
Resumen: El cacao y el chocolate amargo pueden reducir su riesgo de diabetes y mantener los niveles sanos de azúcar en la sangre. Sin embargo, hay algunos resultados contradictorios en el campo científico, por lo que se necesita más investigación.
7. Puede ayudar a controlar el peso de muchas formas sorprendentes
Paradójicamente, la ingesta de cacao, incluso en forma de chocolate, puede ayudarte a controlar tu peso.
Se cree que el cacao puede ayudar regulando el uso de energía, reduciendo el apetito y la inflamación y aumentando la oxidación de las grasas y la sensación de saciedad.
Un estudio de población encontró que las personas que consumían chocolate con más frecuencia tenían un IMC más bajo que las personas que lo comían con menos frecuencia, a pesar de que el primer grupo también consumía más calorías y grasas.
Además, un estudio de pérdida de peso que utilizó dietas bajas en carbohidratos encontró que un grupo que recibió 42 gramos o aproximadamente 1.5 onzas de chocolate con cacao al 81% por día perdió peso más rápido que el grupo de dieta regular.
Sin embargo, otros estudios han encontrado que el consumo de chocolate aumenta el peso. Sin embargo, muchos de ellos no diferenciaron entre el tipo de chocolate consumido: el chocolate blanco y el chocolate con leche no tienen los mismos beneficios que el oscuro.
En general, parece que el cacao y los productos ricos en cacao pueden ser útiles para lograr la pérdida de peso o mantenerlo, pero se necesitan más estudios.
Resumen: Los productos que contienen cacao se asocian con un peso más bajo, y la adición de cacao a su dieta puede ayudar a lograr una pérdida de peso más rápida. Sin embargo, se necesita más investigación sobre este tema para determinar exactamente qué tipo y cuánto cacao es ideal.
8. Puede tener propiedades protectoras del cáncer
Los flavonoides en frutas, verduras y otros alimentos han atraído un gran interés debido a sus propiedades protectoras del cáncer, baja toxicidad y pocos efectos secundarios adversos.
El cacao tiene la mayor concentración de flavonoides por peso de todos los alimentos y puede contribuir significativamente a la cantidad en su dieta.
Los estudios de probeta sobre los componentes del cacao han encontrado que tienen efectos antioxidantes, protegen las células contra el daño de las moléculas reactivas, combaten la inflamación, inhiben el crecimiento celular, inducen la muerte de las células cancerosas y ayudan a prevenir la propagación de las células malignas.
Los estudios en animales que utilizan una dieta rica en cacao o extractos de cacao han arrojado resultados positivos en la reducción del cáncer de mama, páncreas, próstata, hígado y colon, así como la leucemia.
Los estudios en humanos han demostrado que las dietas ricas en flavanol están asociadas con una disminución del riesgo de cáncer. Sin embargo, la evidencia para el cacao específicamente es contradictoria, ya que algunos ensayos no han encontrado ningún beneficio y algunos incluso han notado un mayor riesgo.
Pequeños estudios en humanos sobre el cacao y el cáncer sugieren que puede ser un poderoso antioxidante y puede desempeñar un papel en la prevención del cáncer. Sin embargo, se necesita mucha más investigación
Resumen: Se ha demostrado que los flavonoides del cacao tienen propiedades anticancerígenas prometedoras en estudios de probeta y en animales, pero faltan datos de ensayos en humanos.
9. El contenido de teobromina y teofilina puede ayudar a las personas con asma
El asma es una enfermedad inflamatoria crónica que causa obstrucción e inflamación de las vías respiratorias y puede poner en peligro la vida.
Se cree que el cacao puede ser beneficioso para las personas con asma, ya que contiene compuestos antiasmáticos, como teobromina y teofilina.
La teobromina es similar a la cafeína y puede ayudar con la tos persistente. El cacao en polvo contiene aproximadamente 1.9 gramos de este compuesto por cada 100 gramos o 3.75 onzas.
La teofilina ayuda a que sus pulmones se dilaten, sus vías respiratorias se relajen y disminuye la inflamación.
Los estudios en animales han demostrado que el extracto de cacao puede reducir tanto la constricción de las vías respiratorias como el grosor del tejido.
Sin embargo, estos hallazgos aún no se han probado clínicamente en humanos y no está claro si el cacao es seguro para usar con otros medicamentos antiasmáticos.
Por lo tanto, aunque se trata de un área de desarrollo interesante, es demasiado pronto para decir cómo se puede utilizar el cacao en el tratamiento del asma.
Resumen: El extracto de cacao ha demostrado algunas propiedades antiasmáticas en estudios con animales. Sin embargo, se necesitan ensayos en humanos antes de que pueda recomendarse como tratamiento.
10. Las propiedades antibacterianas e inmunoestimulantes pueden beneficiar a la piel y los dientes
Varios estudios han explorado los efectos protectores del cacao contra la caries dental y la enfermedad de las encías.
El cacao contiene muchos compuestos que tienen propiedades antibacterianas, antienzimáticas e inmunoestimulantes que pueden contribuir a sus efectos sobre la salud bucal.
En un estudio, las ratas infectadas con bacterias orales a las que se les administró extracto de cacao tuvieron una reducción significativa de las caries dentales, en comparación con las que solo recibieron agua.
Sin embargo, no hay estudios significativos en humanos, y la mayoría de los productos de cacao consumidos por humanos también contienen azúcar. Como resultado, será necesario desarrollar nuevos productos para experimentar los beneficios para la salud bucal del cacao.
A pesar de la opinión popular, el cacao en el chocolate no es una causa de acné. De hecho, se ha descubierto que los polifenoles del cacao brindan importantes beneficios para la piel.
Se ha demostrado que la ingestión prolongada de cacao contribuye a la protección solar, la circulación sanguínea de la piel y mejora la textura de la superficie y la hidratación de la piel.
Resumen: El cacao puede promover la salud de los dientes al combatir las bacterias que causan las caries, aunque esto no se aplica a los productos que contienen azúcar. También promueve una piel sana protegiéndola de la luz solar y mejorando la circulación, la superficie de la piel y la hidratación.
11. Fácil de incluir en la dieta
La cantidad exacta de cacao que debe incluir en su dieta para lograr beneficios para la salud no está clara.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria recomienda 0,1 onzas (2,5 gramos) de cacao en polvo con alto contenido de flavanol o 0,4 onzas (10 gramos) de chocolate negro con alto contenido de flavonoides que contengan al menos 200 mg de flavonoides por día para lograr beneficios para la salud del corazón.
Sin embargo, este número ha sido considerado demasiado bajo por otros investigadores, quienes afirman que se requieren cantidades más altas de flavonoides para ver los beneficios.
En general, es importante seleccionar fuentes de cacao que tengan un alto contenido de flavanol: cuanto menos procesadas, mejor.
Las formas divertidas de agregar cacao a su dieta incluyen:
- Comer chocolate negro: asegúrate de que sea de buena calidad y de que contiene al menos un 70% de cacao. Consulte una guía para seleccionar chocolate oscuro de alta calidad.
- Cacao caliente/frío: Mezcle el cacao con su leche láctea o no láctea favorita para
- un batido de chocolate.
- Batidos: el cacao puede ser agregado a su receta favorita de batidos saludables para darle un rico sabor a chocolate.
- Pudines: puede agregar cacao crudo en polvo (no holandés) a budines caseros como los budines de desayuno de chía o arroz con leche.
- Mousse de chocolate vegano: procesa aguacate, cacao, leche de almendras y un
- edulcorante como dátiles para una espesa mousse de chocolate vegana.
- Espolvorear sobre la fruta: el cacao es particularmente agradable espolvoreado sobre plátanos o fresas.
- Barras de granola: agregue cacao a su barra de granola favorita para aumentar los beneficios para la salud y enriquecer el sabor.
Resumen: Para la salud del corazón, incluya 0.1 onzas (2.5 gramos) de cacao en polvo con alto contenido de flavanol o 0.4 onzas (10 gramos) de chocolate con alto contenido de flavonoides en su dieta. Agregar cacao puede dar un delicioso sabor a chocolate a tus platos.
Conclusión
El cacao ha cautivado al mundo durante miles de años y es una gran parte de la cocina moderna en forma de chocolate.
Los beneficios para la salud del cacao incluyen la disminución de la inflamación, la mejora de la salud del corazón y el cerebro, el azúcar en la sangre, el control del peso y la salud de los dientes y la piel.
Es nutritivo y fácil de agregar a su dieta de manera creativa. Sin embargo, asegúrese de usar cacao en polvo no alcalinizado o chocolate negro que contenga más de un 70% de cacao si desea maximizar los beneficios para la salud.
Recuerde que el chocolate todavía contiene cantidades significativas de azúcar y grasas, así que si lo va a usar, limítese a tamaños de porción razonables y combínelo con una dieta saludable y equilibrada.
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