Acerca del ajo
El ajo (Allium sativum), se utiliza ampliamente como aromatizante en la cocina, pero también se ha utilizado como medicina a lo largo de la historia antigua y moderna; se ha tomado para prevenir y tratar una amplia gama de afecciones y enfermedades.
El ajo pertenece al género Allium y está estrechamente relacionado con la cebolla, rakkyo (una cebolla que se encuentra en Asia), cebollín, cebollino, puerro y chalote. Ha sido utilizado por humanos durante miles de años y se utilizó en el Antiguo Egipto tanto con fines culinarios como con sus beneficios terapéuticos y para la salud.
Este artículo analizará los posibles beneficios para la salud del ajo y cubrirá cualquier investigación que respalde las afirmaciones.
Datos rápidos sobre el ajo
- En muchos países, el ajo se ha utilizado con fines medicinales durante siglos.
- El ajo puede tener una variedad de beneficios para la salud, tanto crudo como cocido.
- Puede tener importantes propiedades antibióticas.
Historia del ajo
El ajo se ha utilizado en todo el mundo durante miles de años. Los registros indican que el ajo estaba en uso cuando se construyeron las pirámides de Giza, hace unos 5.000 años.
Richard S. Rivlin escribió en el Journal of Nutrition que el antiguo médico griego Hipócrates (alrededor de 460-370 aC), conocido hoy como «el padre de la medicina occidental», recetó ajo para una amplia gama de afecciones y enfermedades. Hipócrates promovió el uso del ajo para tratar problemas respiratorios, parásitos, mala digestión y fatiga.
A los atletas olímpicos originales de la antigua Grecia se les dio ajo, posiblemente el primer ejemplo de agentes que «mejoran el rendimiento» utilizados en los deportes.
Desde el Antiguo Egipto, el ajo se extendió a las civilizaciones antiguas avanzadas del Valle del Indo (Pakistán y el oeste de la India en la actualidad). Desde allí, se dirigió a China.
Según los expertos de Kew Gardens, el centro botánico real de excelencia de Inglaterra, la gente de la antigua India valoraba las propiedades terapéuticas del ajo y también pensaba que era un afrodisíaco. Las clases altas evitaban el ajo porque despreciaban su fuerte olor, mientras que “los monjes, las viudas, los adolescentes y los que habían hecho un voto o estaban en ayunas, no podían comer ajo por su cualidad estimulante».
A lo largo de la historia en Oriente Medio, Asia Oriental y Nepal, el ajo se ha utilizado para tratar bronquitis, hipertensión (presión arterial alta), TB (tuberculosis), trastornos hepáticos, disentería, flatulencia, cólicos, gusanos intestinales, reumatismo, diabetes y fiebres.
Los franceses, españoles y portugueses introdujeron el ajo en el Nuevo Mundo.
Usos del ajo
Actualmente, el ajo se usa ampliamente para varias afecciones relacionadas con el sistema sanguíneo y el corazón, incluida la aterosclerosis (endurecimiento de las arterias), colesterol alto, ataque cardíaco, enfermedad coronaria e hipertensión.
En la actualidad, algunas personas también usan el ajo para la prevención del cáncer de pulmón, cáncer de próstata, cáncer de mama, cáncer de estómago, cáncer de recto y cáncer de colon.
Es importante agregar que solo algunos de estos usos están respaldados por investigaciones.
Un estudio publicado en la revista Food and Chemical Toxicology advirtió que el calentamiento a corto plazo reduce los efectos antiinflamatorios de los extractos de ajo crudo fresco. Esto puede ser un problema para algunas personas a las que no les gusta o no pueden tolerar el sabor y/o el olor del ajo fresco.
Beneficios del ajo
A continuación se muestran ejemplos de algunos estudios científicos publicados en revistas académicas revisadas por pares sobre los beneficios terapéuticos (o no) del ajo.
Riesgo de cáncer de pulmón
Las personas que comieron ajo crudo al menos dos veces por semana durante el período de estudio de 7 años tenían un riesgo 44% menor de desarrollar cáncer de pulmón, según un estudio realizado en el Centro Provincial de Control y Prevención de Enfermedades de Jiangsu en China.
Los investigadores, que publicaron su estudio en la revista Cancer Prevention Research, llevaron a cabo entrevistas cara a cara con 1.424 pacientes con cáncer de pulmón y 4.543 individuos sanos. Se les preguntó sobre su dieta y estilo de vida, incluidas preguntas sobre fumar y con qué frecuencia comían ajo.
Los autores del estudio escribieron: «Se ha observado una asociación protectora entre la ingesta de ajo crudo y el cáncer de pulmón con un patrón de respuesta a la dosis, lo que sugiere que el ajo puede potencialmente servir como un agente quimiopreventivo para el cáncer de pulmón».
Cáncer de cerebro
Se ha identificado que los compuestos orgánicos de azufre que se encuentran en el ajo son efectivos para destruir las células de los glioblastomas, un tipo de tumor cerebral mortal.
Científicos de la Universidad Médica de Carolina del Sur informaron en la revista Cancer que tres compuestos orgánicos de azufre puros del ajo (DAS, DADS y DATS) «demostraron eficacia para erradicar las células cancerosas del cerebro, pero DATS demostró ser el más eficaz».
El coautor, Ray Swapan, Ph.D., dijo: “Esta investigación destaca la gran promesa de los compuestos de origen vegetal como medicina natural para controlar el crecimiento maligno de las células tumorales del cerebro humano. Se necesitan más estudios en modelos animales de tumores cerebrales antes de la aplicación de esta estrategia terapéutica a los pacientes con tumores cerebrales».
Artrosis de cadera
Las mujeres cuyas dietas eran ricas en vegetales allium tenían niveles más bajos de osteoartritis, informó un equipo del King’s College de Londres y la Universidad de East Anglia, ambas en Inglaterra, en la revista BMC Musculoskeletal Disorders. Los ejemplos de verduras de allium incluyen ajo, puerros, chalotes, cebollas y rakkyo.
Los autores del estudio dijeron que sus hallazgos no solo destacaron el posible impacto de la dieta en los resultados de la osteoartritis, sino que también demostraron el potencial de usar compuestos que existen en el ajo para desarrollar tratamientos para la afección.
El estudio a largo plazo, que involucró a más de 1.000 gemelas sanas, encontró que aquellas cuyos hábitos alimenticios incluían muchas frutas y verduras, «particularmente alliums como el ajo», tenían menos signos de osteoartritis temprana en la articulación de la cadera.
Un poderoso antibiótico
El sulfuro de dialilo, un compuesto del ajo, fue 100 veces más eficaz que dos antibióticos populares para combatir la bacteria Campylobacter, según un estudio publicado en el Journal of Antimicrobial Chemotherapy.
La bacteria Campylobacter es una de las causas más comunes de infecciones intestinales.
El autor principal, el Dr. Xiaonan Lu, de la Universidad Estatal de Washington, dijo: «Este trabajo es muy emocionante para mí porque muestra que este compuesto tiene el potencial de reducir las bacterias que causan enfermedades en el medio ambiente y en nuestro suministro de alimentos».
Protección del corazón
El trisulfuro de dialilo, un componente del aceite de ajo, ayuda a proteger el corazón durante la cirugía cardíaca y después de un ataque cardíaco, hallaron investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory. También creen que el trisulfuro de dialilo podría usarse como tratamiento para la insuficiencia cardíaca.
Se ha demostrado que el gas de sulfuro de hidrógeno protege el corazón de daños.
Sin embargo, es un compuesto volátil y difícil de administrar como terapia.
Debido a esto, los científicos decidieron centrarse en el trisulfuro de dialilo, un componente del aceite de ajo, como una forma más segura de llevar los beneficios del sulfuro de hidrógeno al corazón.
En experimentos con ratones de laboratorio, el equipo descubrió que, después de un ataque cardíaco, los ratones que habían recibido sulfuro de dialilo tenían un 61 por ciento menos de daño cardíaco en el área de riesgo, en comparación con los ratones no tratados.
En otro estudio, publicado en el Diario de la química agrícola y alimentaria, los científicos encontraron que el aceite de ajo puede ayudar a proteger a los pacientes con diabetes de la miocardiopatía.
La miocardiopatía es la principal causa de muerte entre los pacientes diabéticos. Es una enfermedad crónica del miocardio (músculo cardíaco), que está anormalmente engrosado, agrandado y/o endurecido.
El equipo alimentó a ratas de laboratorio diabéticas con aceite de ajo o aceite de maíz. Aquellos alimentados con aceite de ajo experimentaron significativamente más cambios asociados con la protección contra el daño cardíaco, en comparación con los animales que fueron alimentados con aceite de maíz.
Los autores del estudio escribieron: «En conclusión, el aceite de ajo posee un potencial significativo para proteger los corazones de la miocardiopatía inducida por la diabetes.»
Será necesario realizar estudios en humanos para confirmar los resultados de este estudio.
Regulación del colesterol alto y la presión arterial alta
Investigadores de la Universidad de Ankara investigaron los efectos de la suplementación con extracto de ajo en el perfil de lípidos (grasas) en sangre de pacientes con colesterol alto en sangre. Su estudio fue publicado en el Journal of Nutritional Biochemistry.
El estudio involucró a 23 voluntarios, todos con colesterol alto; 13 de ellos también tenían presión arterial alta. Se dividieron en dos grupos:
- El grupo normotenso de colesterol alto (presión arterial normal).
- El grupo de hipertensos con colesterol alto (presión arterial alta).
Tomaron suplementos de extracto de ajo durante 4 meses y se controlaron regularmente los parámetros de lípidos en sangre, así como la función renal y hepática.
Al final de los 4 meses, los investigadores concluyeron que “…la suplementación con extracto de ajo mejora el perfil de lípidos en sangre, fortalece el potencial antioxidante de la sangre y provoca reducciones significativas en la presión arterial sistólica y diastólica. También conduce a una disminución en el nivel de producto de oxidación (MDA) en las muestras de sangre, lo que demuestra reacciones de oxidación reducidas en el cuerpo.»
En otras palabras, los suplementos de extracto de ajo redujeron los niveles altos de colesterol y también la presión arterial en los pacientes con hipertensión. Los científicos agregaron que el suyo era un estudio pequeño: es necesario realizar más trabajo.
Cancer de próstata
Los médicos del Departamento de Urología del Hospital de la Amistad China-Japón, Beijing, China, llevaron a cabo un estudio que evaluó la relación entre el consumo de vegetales Allium y el riesgo de cáncer de próstata.
Recopilaron y analizaron estudios publicados hasta mayo de 2013 e informaron sus hallazgos en el Asian Pacific Journal of Cancer Prevention.
Los autores del estudio concluyeron que «los vegetales Allium, especialmente la ingesta de ajo, están relacionados con un menor riesgo de cáncer de próstata».
El equipo también comentó que debido a que no hay muchos estudios relevantes, se deben realizar más estudios prospectivos bien diseñados para confirmar sus hallazgos.
Lesiones hepáticas inducidas por alcohol
La lesión hepática inducida por el alcohol es causada por el consumo excesivo de bebidas alcohólicas a largo plazo.
Los científicos del Instituto de Toxicología de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Shandong, China, querían determinar si el disulfuro de dialilo (DADS), un compuesto orgánico de azufre derivado del ajo, podría tener efectos protectores contra el estrés oxidativo inducido por el etanol.
Su estudio fue publicado en Biochimica et Biophysica Acta.
Los investigadores concluyeron que el DADS podría ayudar a proteger contra la lesión hepática inducida por el etanol.
Parto prematuro
Las infecciones microbianas durante el embarazo aumentan el riesgo de que la mujer tenga un parto prematuro. Los científicos de la División de Epidemiología del Instituto Noruego de Salud Pública estudiaron el impacto que podrían tener los alimentos sobre las infecciones antimicrobianas y el riesgo de parto prematuro.
El estudio y sus hallazgos se publicaron en la revista Journal of Nutrition.
Ronny Myhre y sus colegas se concentraron en los efectos de los Alliums y las frutas secas, porque una búsqueda bibliográfica había identificado a estos dos alimentos como los más prometedores para reducir el riesgo de parto prematuro.
El equipo investigó la ingesta de frutos secos y Alliums entre 18.888 mujeres de la cohorte noruega de madres e hijos, de las cuales el 5% (950) se sometieron a una DPT espontánea (parto prematuro).
Los autores del estudio concluyeron: “La ingesta de alimentos con compuestos antimicrobianos y prebióticos puede ser importante para reducir el riesgo de DPT espontáneo. En particular, el ajo se asoció con un riesgo general más bajo de DPT espontáneo.»
El ajo y el resfriado común
Un equipo de investigadores de St. Joseph Family Medicine Residency, Indiana, llevó a cabo un estudio titulado «Tratamiento del resfriado común en niños y adultos», publicado en American Family Physician.
Informaron que «el uso profiláctico de ajo puede disminuir la frecuencia de resfriados en adultos, pero no tiene ningún efecto sobre la duración de los síntomas.» El uso profiláctico significa usarlo regularmente para prevenir enfermedades.
Aunque hay algunas investigaciones que sugieren que el ajo crudo tiene los mayores beneficios, otros estudios han analizado la ingesta general de allium, tanto crudo como cocido, y han encontrado beneficios. Por lo tanto, se puede disfrutar del ajo de diversas formas para aprovechar sus ventajas.
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