Contratos Discográficos: Cómo Funcionan, Qué Saber

Introducción

En el mundo de la industria musical, a menudo nos encontraremos con la expresión ‘acuerdo discográfico‘ o ‘contrato discográfico‘.

Es una descripción genérica de toda una gama de estructuras y esquemas que tienen por objeto dar acceso a los sellos independientes e individuos a las instalaciones y estructuras de las Majors, al tiempo que les permite a los Independientes vender grabaciones en su propio nombre.

La mayoría de los acuerdos discográficos se parecen a acuerdos sobre licencias de masters. Establecen cómo el Independiente hará sus grabaciones maestras, quién proporcionará los fondos y cómo, y los términos de la licencia a la Major. La función de la Major es fabricar las grabaciones a partir de los masters entregados por el independente, promocionarlos y venderlos.

En la mayoría de los contratos discográficos, el independente es responsable de:

• Contrato con los artistas
• Administración del proceso de grabación
• Entrega de las grabaciones maestras de audio y video a la Major
• Crear ilustraciones para portadas de discos
• Asegurárse de que el artista esté disponible para apoyar las actividades promocionales de la Major.

Antes de considerar la mecánica de los contratos discográficos, vale la pena considerar qué son los sellos discográficos y qué se supone que deben lograr los acuerdos con los sellos discográficos.

1. Propiedad del Sello Discográfico

Puede verse la diversidad de sellos discográficos simplemente navegando en Internet o en cualquier tienda de discos que consigas encontrar.

Si no estás seguro de quién posee un sello discográfico o master en particular, o quién tiene licencia para usarla, existen plataformas a nivel nacional de las entidades / organizaciones discográficas a nivel nacional que mantienen un registro de los propietarios y licenciatarios de muchas de los sellos discográficos utilizados, por ejemplo ARIA (Australian Recording Industry Association) en Australia sería un buen ejemplo. Se actualiza anualmente, para realizar un seguimiento de los movimientos de los sellos discográficos entre las compañías discográficas y anotar las nuevas sello discográficos a medida que se introducen. A veces, los sellos discográficos antiguas se eliminan y se reemplazan por otras nuevas. A veces, los viejos se reviven después de años de desuso.

En el caso que te ocupe busque la base de datos o entidad de la región geográfica que sea de tu interés.

Los recursos de bases de datos informales como Wikipedia también pueden ser útiles, al menos como primera parada.

Si un sello discográfico se ha registrado como marca comercial, es fácil buscar en la base de datos del registro de marcas comerciales.

Para el caso de España búscalas en esta base de datos de la Oficina Española de Patentes y Marcas.

Por otro lado, debes de tener en cuenta que, muchas marcas solo se usan por un tiempo y luego se desvanecen, otras se venden a nuevos propietarios o cambian de manos a medida que las empresas se venden o fusionan a lo largo de los años. Esto puede dificultar su localización, pero puede tener pocos efectos adversos en el valor del sello discográfico como herramienta de marketing.

2. Por Qué Firmar un Contrato con un Sello Discográfico

Los acuerdos o contratos con sellos discográficos generalmente están estructuradas para que un independiente pueda vender grabaciones bajo su propio sello discográfico. De esta manera, si la grabación o el artista tienen éxito, el artista se asocia con el sello en lugar de con la Major que distribuye los registros, por lo que el sello puede adquirir un perfil público, lo que atrae a otros artistas que desean asociarse con su éxito.

A menudo, la idea detrás de un acuerdo discográfico (al menos en las mentes de las personas que comienzan) es que el sello discográfico firmará nuevos artistas (utilizando los fondos de Major como su banco), tendrá algunos éxitos y finalmente venderá la compañía.

Este proceso ha sido una de las características del crecimiento de la industria de la música a lo largo de los años. De hecho, la mayoría de los Majors lograron su crecimiento acelerado comprando y absorbiendo otros sellos discográficos.

Algunos ejemplos: el sello Atlantic comenzó como independente, distribuido por Warner, quien finalmente lo compró (junto con otro independente, Electra) y combinó sus operaciones para formar la empresa WEA.

Herb Albert aprendió (y ganó) lo suficiente de sus días al frente de Tijuana Brass, para formar A&M Records con Jerry Moss.

A&M tuvo un éxito notable y finalmente fue comprado por PolyGram. El sello discográfico RSO de Robert Stigwood hizo una fortuna durante la fase de fiebre disco y su catálogo era demasiado atractivo para que PolyGram lo ignorara. A su vez, PolyGram fue capturado por Universal, una de las mayores del mundo.

Los independientes suelen ser el resultado de iniciativas de una persona. Por ejemplo, David Geffen fue gerente de muchos de los grandes nombres de la década de 1960, como Joni Mitchell, Neil Young y Crosby, Stills y Nash. En 1970 fundó Asylum Records. La lista de Asylum incluía los nombres principales de la década de 1970 y finalmente se vendió a Elektra, que se vendió a Warner, creando WEA. No contento con eso, en 1980 (presumiblemente cuando expiró la cláusula de no competencia en su contrato), fundó Geffen Records, que llevaba a Guns N ‘Roses, Elton John, Don Henley, Whitesnake y Aerosmith. MCA compró Geffen Records en 1989. Geffen luego se convirtió en fundador de DreamWorks.

En Australia encontramos otro ejemplo con Michael Gudinski, quien fundó Mushroom Records (y un conjunto de negocios de entretenimiento integrados verticalmente). Mushroom tenía un acuerdo de sello discográfico con el Festival. Durante dos décadas, acumuló un catálogo grande e importante y finalmente fue controlado por Festival (que a su vez fue comprado por Warner Music).

La lista de sello discográficos exitosos sigue y sigue. Lamentablemente, la lista de sello discográficos fallidas es muchas veces más larga.

Los acuerdos discográficos han sido criticadas duramente debido a que el Major depende del independiente para tomar las decisiones de A&R. A pesar de la aparente contradicción inherente de que un comandante le paga a alguien más para tomar decisiones de A&R, la mayoría de los Majors reconocen el valor de este tipo de acuerdos y continúan haciéndolo.

Al hacer un trato discográfico con un independiente, el Major obtiene un departamento de A&R totalmente recuperable. En los libros contables de una Major, los anticipos que financian el sello discográfico son anticipos contra las regalías del sello discográfico. Como la Major no tendrá que pagar regalías hasta que los anticipos se hayan recuperado en sus libros, el acuerdo puede ser bastante ventajoso para él, si el sello gana mucho dinero de su catálogo de grabaciones.

Además, la Major puede obtener el margen mayorista (el beneficio de la venta a los minoristas) cuando también distribuye las grabaciones. Por supuesto, todavía es rentable si se venden suficientes registros.

3. Negociación de Contratos Discográficos

Un acuerdo discográfico tiene que funcionar en dos niveles. Antes de llegar a la mecánica de la distribución de grabaciones (regalías, derechos, etc.), debe definir la relación entre el independiente y la Major que distribuirá sus grabaciones.

Esto rara vez es fácil, debido al conflicto básico entre el independiente que quiere tener la menor interferencia posible de la Major y la Major que quiere influir en cómo el independiente gasta los fondos que la Major proporcionará.

Las partes tienen que pasar mucho tiempo asegurándose de estar de acuerdo con los conceptos básicos de la relación. Esto puede estar fuertemente influenciado por las personalidades de las personas involucradas y este es el gran intangible que puede hacer o deshacer un acuerdo discográfico.

Si cualquiera de las partes tiene expectativas poco realistas, las negociaciones pueden ser muy difíciles. Hacer promesas que no se pueden cumplir seguramente resultará en un acuerdo fundamentalmente defectuoso. Los asesores experimentados, involucrados desde el principio, pueden hacer mucho para minimizar estos problemas.

a. Identidad del Sello Discográfico

El acuerdo tiene que establecer el alcance de la libertad del sello discográfico para tomar decisiones de A&R. Esto dependerá en gran medida de cuán financieramente independiente sea el sello discográfico y de la relación entre las personas involucradas en el sello discográfico y las de la Major.

El sello discográfico siempre debe insistir en tener la última palabra sobre qué registros se lanzarán. La opción de elegir selectivamente de la Major es la alternativa, una situación muy insatisfactoria para un sello, donde la Major puede decidir si lanzará o no una grabación en particular.

Si este es el caso, el sello no puede dar a sus artistas ninguna garantía de que sus discos serán lanzados. Sin una garantía de lanzamiento, si la Major dice ‘no, gracias’, los artistas y el sello estarán en una posición difícil. Tendrán costes de grabación significativos, pero es posible que nunca vean la grabación lanzada, por lo que no pueden obtener regalías para recuperarlos.

El independente tendrá que encontrar otra forma de publicar el disco que, como mínimo, retrasará cualquier lanzamiento y puede antagonizar con el artista y ejercer una presión financiera extrema sobre el independente.

b. Financiación

El sello discográfico necesita fondos suficientes para ejecutar su infraestructura y hacer grabaciones. No hay futuro para el acuerdo si la Major mantiene cerrado el grifo hasta el punto que el sello discográfico acabe por morir. Los buenos presupuestos son esenciales, por lo que el independent puede hacer una estimación realista de sus necesidades.

En la mayoría de los acuerdos, todos los fondos adelantados por la Major serán recuperables de todas las regalías pagaderas a el sello discográfico. Esto generalmente se llama acuerdo de «recuperación cruzada» porque todas las regalías, independientemente de cuál de los artistas de el sello discográfico se las hayan ganado, son retenidas por la Major hasta que se recuperen todos los avances.

Esto puede generar problemas si, por ejemplo, uno de los artistas tiene un gran éxito y comienza a ganar regalías, pero la Major aún retiene todas las regalías porque todavía hay otros avances (para otros artistas) por recuperar. Se debe considerar esta posibilidad y se debe encontrar una solución mutuamente aceptable antes de que ocurra. (Una solución es el acuerdo de establecer que el comandante pagará a través de la regalía del artista a cualquier artista que realmente se recupere).

A veces, el comandante aceptará tratar a cada artista por separado. Cada artista tiene una cuenta separada en el sistema de cuenta de regalías de la Major y, a medida que se pagan los anticipos al sello discográfico, se registran en la cuenta del artista correspondiente. De esa forma, los artistas exitosos no subsidian, en efecto, a los que fracasan.

Esta estructura solo funciona si un sello discográfico tiene una pequeña lista de artistas. Una vez que obtiene el tamaño de, por ejemplo, Interscope o similar, el sello discográfico puede generar suficiente flujo de efectivo para cumplir fácilmente con sus compromisos de regalías, por lo que no necesita preocuparse por la recuperación cruzada.

Como en todos los acuerdos de grabación, es vital que el contrato indique exactamente cuándo se pagan los anticipos. El independiente necesita el dinero por adelantado para pagar los costes de grabación, pero la Major generalmente querrá tener los fondos pagaderos en la entrega de cintas maestras, videoclips o lo que sea en que se gastaron los fondos.

El compromiso habitual es la mitad por adelantado y la mitad en la entrega, o pagos progresivos. Sea lo que sea acordado, el contrato debe ser inequívoco acerca de cuándo vencen los pagos y cómo deben pagarse.

c. Concesión de Derechos

Los derechos otorgados en las grabaciones maestras son muy similares a los de cualquier licencia maestra, por lo que no es necesario repetirlos aquí.

Obviamente, el sello debe asegurarse de que los derechos que otorga a la Major no excedan los derechos que tiene bajo su contrato de grabación con el artista. Si lo hacen, las cosas pueden volverse extremadamente tensas (por ejemplo, si el artista pregunta a el sello discográfico por qué sus registros se publicaron como un registro de presupuesto, o se usaron en un anuncio sin el permiso del artista, en incumplimiento del contrato del artista con el sello discográfico).

Es importante recordar que el sello discográfico realmente debería conservar el derecho de aprobar cualquier método de venta inusual o actividades que pudieran afectar negativamente la regalía que recibe.

d. Durante el Término de Duración del Contrato

Durante el plazo, el sello discográfico entregará más de una grabación maestra y, sin duda, entregará bastantes lotes de artworks y videoclips.

Suponiendo que la Major tenga que lanzar todo lo que se le entregue, habrá diferentes lanzamientos de diferentes artistas. Es de interés para el sello discográfico mantener registros precisos de los archivos:

• Cuando se completó cada grabación
• Cuando se entregó a la Mayor (recordando que ‘entregado’ puede definirse como mucho más que simplemente enviar una grabación maestra a la oficina de la Mayor)
• Qué artwork se envió (y guardar una copia de la carta de asignación firmada de quien diseñó la obra de arte, de lo contrario, el sello discográfico puede no tener derecho a ocuparse de la obra de arte)
• A quién se envió cada grabación maestra y cómo
• Cualquier videoclip u otro material promocional suministrado, a quién y cómo se envió
• Cualquier coste que el mayor deba devolver (esto dependerá de los términos del acuerdo)
• Cuando los registros están programados para ser liberados
• La fecha en que son lanzados
• Cualquier arreglo especial hecho con la Mayor para esfuerzos y gastos promocionales
• Si se han enviado copias a las filiales de la Major en el extranjero, en un esfuerzo por asegurar una liberación en el extranjero
• Cuánto cuesta cada artículo (Si el sello discográfico no sabe esto, no puede esperar mantener ningún libro de cuentas útil, ni puede decir cuánto es recuperar de cada uno de sus artistas antes de tener que comenzar a escribir cheques de regalías).

Es sorprendente la cantidad de acuerdos discográficos que se realizan sin pensar en quién llevará los registros contables.

Es absolutamente esencial tener un contable competente si el sello discográfico tiene alguna esperanza de sobrevivir. Cualquiera que establezca un acuerdo discográfico se lo debe a sí mismo, a sus artistas y al Mayor, que probablemente está proporcionando los fondos para ejecutar la operación, para realizar un seguimiento de los fondos que entran y salen del sello discográfico.

El asesoramiento legal y contable especializado se amortizará muchas veces minimizando los errores y los errores evitables que podrían dejar el sello discográfico y las personas que la ejecutan, responsables de miles de euros/libras/dólares en daños.

Además, si no se tienen cuentas adecuadas, estás expuesto a que cuando la Oficina de Impuestos correspondientes decida auditar a proyecto y al sello discográfico. Sin las cuentas y los archivos adecuados, no se permitirán todas esas deducciones que puedan ser reclamadas. Se aplicará una penalización. Fin de la historia.

e. Restitución de Derechos

Hay cosas particulares a considerar cuando un acuerdo discográfico llega al final de su término. El sello discográfico, naturalmente, quiere estar en condiciones de gestionar su catálogo y sus artistas y tratarlo sin la interferencia de la Major.

Por otro lado, la Major querrá asegurarse de que tiene la oportunidad de recuperar su inversión porque, por experiencia pasada, espera no recibir respuesta al final del período. Esta es una de las principales áreas de negociación cuando se está preparando el acuerdo. El trabajo de los abogados es encontrar un equilibrio entre los deseos de las partes.

La mayoría de las Majors insistirán en que conserven la licencia exclusiva de cualquier grabación durante un período posterior al final del acuerdo.

Por ejemplo, supongamos que la Label A hace un contrato de tres años con la Major X. Al final del período de tres años, Label A tendrá la libertad de hacer un trato con otra Major, pero las grabaciones entregadas a Major X durante ese tiempo permanecerán con Major X por un período adicional. A veces se expresa como un número de años (a menudo denominado «período de retención» o «período de derechos»). A veces, es ‘hasta que se recupere’.

Desafortunadamente, este enfoque crea varios problemas porque:

• Major X querrá seguir vendiendo las grabaciones en su embalaje original, y no tendrá que quitar el sello discográfico de las existencias de grabaciones restantes o futuras.
• Es posible que el sello discográfico no quiera dividir su catálogo en dos o más Majors, especialmente porque esto puede significar que algunos artistas tendrán registros publicados por dos Majors diferentes (lo que puede confundir a los minoristas cuando solicitan acciones)
• La nuevo Major puede querer un derecho exclusivo para usar las ‘sellos discográficos’, pero Major X puede querer tener el derecho de seguir usándolo.

A pesar del hecho de que hay muchos ejemplos de sello discográficos que tienen el producto dividido entre dos distribuidores (particularmente mientras se agota el período de retención de la primera compañía), es una ventaja para el sello discográfico encontrar una manera de consolidar su catálogo.

Esto generalmente significa pagar cualquier adelanto no solicitado o pagar un porcentaje de las ventas futuras a Majorco. Deje la negociación y estructuración de esto a los abogados.

f. Territorio

Al igual que cualquier otro acuerdo de licencia, los acuerdos de sello discográficos pueden otorgar a Major X derechos para el mundo, un país o cualquier otro medio. Este será el tema de mucha negociación cuando el acuerdo se esté resolviendo.

Desde el punto de vista del sello discográfico, lo importante es lograr lanzamientos en tantos países como sea posible. Si Major X no puede asegurar los lanzamientos en el extranjero en un tiempo razonable, el sello discográfico debe tener el derecho de buscar ofertas en otro lugar.

Estas versiones deben estar bajo el propio sello discográfico del sello discográfico, pero a veces los licenciatarios extranjeros se resisten a esto. Si esto sucede, el sello discográfico debe decidir si se trata de un punto de ruptura o si está de acuerdo y estar satisfecho con un gran crédito de producción en el registro y su empaque y cualquier material promocional.

g. Regalías

Sin embargo, lo más importante es que la fuente principal de ingresos de un sello discográfico es la regalía de cada disco vendido. Los sellos discográficos no tienen el beneficio de obtener el margen entre el precio mayorista y el costo real del registro, ya que el Mayor / distribuidor lo mantiene.

Esto significa que la única oportunidad para que el sello discográfico obtenga ganancias es mantener la diferencia entre la regalía que recibe y la regalía que paga al artista. Por consiguiente, los sellos discográficos tienen que ofrecer tasas de regalías más bajas a sus artistas que las que una major puede ofrecer (suponiendo, por supuesto, que alguna vez estuvo dispuesto a pagar el máximo).

Además, las regalías de fuentes en el extranjero tienen que llegar a través de otra parte, que, por supuesto, tomará una parte por sus problemas. Con una Major, las regalías generalmente van de la compañía local a la compañía central, y de la compañía central a la entidad de gestión, que la distribuye al artista. Esto puede retrasar la contabilidad de regalías por quizás 18 meses o más, especialmente si el Mayor trabaja en contabilidad semestral.

La contabilidad trimestral reducirá significativamente la contabilidad de regalías. Afortunadamente, la mayoría de las Grandes Ligas utilizan la contabilidad mensual dentro de sus respectivas cuentas entre empresas.

h. Derechos de Auditoría

Aunque es probable que algo afecte solo a unos pocos artistas, debe recordarse que si trabajas con un artista contratado por una independiente, no tienes derechos de auditoría que se extiendan a los libros de cuentas de la Major.

Ciertamente podrías auditar los libros del sello discográfico, pero eso es lo más lejos que puede llegar. Si realizó una auditoría y descubrió un problema, el sello discográfico (no tu) tendría que ocuparse del asunto con la Mayor, lo que podría ser un poco desconcertante para el sello discográfico, ya que la Mayor es su principal fuente de fondos.

4. Artistas y Contratos Discográficos

a. Ventajas para Artistas

Como artista que firma un contrato con una independente con un sello, puede obtenerse atención personal y (si tiene suerte) una mayor libertad artística. También puede beneficiarse de estar asociado con un sello discográfico exitoso, lo que puede mejorar su perfil de artista.

Si se percibe que un sello discográfico es «activa», entonces, por asociación, todos los que firmaron con ellos se consideran que también tienen el potencial de estar «activos».

Los acuerdos discográficos se adaptan particularmente a los artistas en desarrollo, pero el hecho es que la mayoría de los artistas que tienen éxito en virtud de un acuerdo de sello discográficos eventualmente pasarán del sello discográfico independiente a una Major.

b. Puntos a Considerar por Parte del Artista

Si eres un artista que ha firmado con una independiente que tiene un acuerdo de sello discográfico con una Major, te verás afectado de varias maneras porque el sello discográfico se basa en la Major para:

• Si el acuerdo con el sello discográfico finaliza, el sello discográfico podría quedar sin fondos para hacer las grabaciones del artista o, en el peor de los casos, es posible que no puedas pagar las regalías del artista.
• Fabricación física y distribución de las grabaciones del sello discográfico. Si no hay trato con una major, el sello discográfico puede no tener facilidades para obtener o distribuir registros físicos.
• Fondos para promoción y / o uso del personal de promociones de la Major. Si el acuerdo del sello discográfico se termina, puede que no haya fondos para promocionar el catálogo o los artistas de el sello discográfico.
• Muchas políticas relacionadas con la contabilidad, la retención de regalías para permitir los registros devueltos y las políticas de ventas (todas las cuales tienen un impacto en sus regalías) pueden no estar bajo el control del sello discográfico independiente. Las grabaciones del sello discográfico se venderán bajo los términos comerciales habituales de la Major, por lo que estos términos deben reflejarse en los términos de su contrato de grabación, lo que puede reducir la flexibilidad del sello discográfico en las negociaciones con sus propios artistas.