En la segunda mitad del siglo XIX, a raíz de las otras grandes ciudades italianas, Bari ya estaba equipada con un teatro municipal público, el Teatro Piccinni, inaugurado en 1854.
El aforo limitado de este contenedor cultural (unas mil plazas) estuvo en el origen de varios descontentos entre los ciudadanos que, debido a una política de precios demasiado elevados y al número limitado de plazas disponibles, empezaron a convocar un teatro «de todos». y para todos «.
A este clima turbulento se sumó el éxito, en 1890, de la «Cavalleria Rusticana» de Pietro Mascagni que, ganando el Concorso Sonzogno en 1883, se consagró en la escena nacional.
En Bari había una gran expectación por el trabajo del músico, que fue adoptado por Puglia. Mascagni, de hecho, había compuesto su obra maestra en Cerignola, donde había vivido durante muchos años. Lamentablemente Piccinni no se prestó a aceptar la puesta en escena de la ópera: la necesidad de un gran teatro era ahora un requisito imprescindible.
El Ayuntamiento ya había abordado el tema con dos resoluciones de 1877, con las que se comprometía a ceder un premio de 12 mil libras y el terreno necesario, sin cargo, a la empresa que había manifestado su voluntad de construir un teatro, dentro del términos y en la forma prevista.
Los hermanos Onofrio y Antonio Petruzzelli, comerciantes y armadores de origen Trieste, presentaron un proyecto comisariado por su cuñado, el ingeniero de Bari Angelo Cicciomessere (que luego pasó a ser Messeni, por Real Decreto).
El proyecto fue aprobado en 1895 (y luego revisado en 1898), pero el inicio de las obras siguió retrasándose. Cualquier vacilación fue finalmente abandonada tras el malestar popular provocado por el aumento del impuesto sobre la harina: las autoridades de la ciudad decidieron entonces poner en marcha un amplio programa de obras públicas, para dar trabajo a un gran número de personas y aliviar así las tensiones sociales.
La construcción del Petruzzelli comenzó el 23 de mayo de 1898, pero el Teatro se inauguró sólo cuatro años después, el 14 de febrero de 1903, con «Gli Huguenots» de Giacomo Meyerbeer.
El Petruzzelli se distinguió de otros teatros italianos por su extraordinaria capacidad (originalmente 2.192 asientos, hoy 1.482, reducidos con el tiempo como resultado de las normas de seguridad), así como por la variedad de programación.
Los grandes clásicos del repertorio de ópera (las óperas de Verdi y Puccini in primis) y los nuevos espectáculos en línea con las tendencias del panorama artístico internacional se representaron en el escenario de Petruzzelli.
Recordamos la gran ópera de Marchetti Ruy Blas, género que, por la grandeza de las representaciones y la complejidad de la maquinaria escénica, apenas se propuso en las temporadas de ópera, la opéra-comique de Auber Fra ‘Diavolo, la ópera Ball Guarany de Gomes y el ballet de Marengo Ballo Excelsior.
El escenario de Petruzzelli brilló luego con la presencia de artistas inolvidables: los tenores Mario del Monaco, Alfredo Kraus, Beniamino Gigli, Tito Schipa, la soprano Renata Tebaldi y el barítono Renato Bruson.
Con la llegada de la era fascista, el control político se extendió también a las opciones de la programación artística de la ciudad, donde aparecían compositores acordes con los gustos del régimen.
Luego, la llegada de la guerra y la posterior caída del fascismo. Cuando Bari se convirtió en la sede de las fuerzas aliadas, el Petruzzelli fue ocupado por el ejército angloamericano que lo transformó en un contenedor dedicado al entretenimiento de sus tropas, como lo demuestra «Polvere di Stelle».
La película protagonizada por Alberto Sordi y Monica Vitti describe la atmósfera de un escenario de Petruzzelli para todas las formas de entretenimiento, en los melancólicos años de la posguerra.
En 1973 Petruzzelli obtuvo el reconocimiento de «Teatro de tradición”. En esos años tuvieron lugar acontecimientos líricos de importancia internacional en la escena de Apulia.
En Bari, el director Ronconi interpretó «Ifigenia in Tauride» de Piccinni que luego llevaría al Théâtre du Châtelet de París y el director Pier Luigi Pizzi representó «I Puritani» de Bellini, en la primera versión que el compositor escribió para la cantante española Maria Malibran.
Desde 1981, el Teatro ha acogido a las más grandes compañías de ballet (incluidas las de Maurice Béjart y Roland Petit), ofreciendo al público espectáculos inolvidables. El Petruzzelli acogía habitualmente a los cantantes más conocidos y apreciados del panorama mundial: Luciano Pavarotti, Plácido Domingo, José Carreras, Katia Ricciarelli, Raina Kabaivanska y Cecilia Gasdia. Las temporadas de Petruzzelli di Bari estuvieron entre las más bellas de Italia.
El reflector acababa de apagarse sobre Norma de Bellini cuando, en la noche del 27 de octubre de 1991, un incendio destruyó el teatro, dañando irreparablemente la vida artística de la capital de Apulia y dejando a los ciudadanos consternados por un hecho inimaginable.
El 6 de diciembre de 2009, con el cierre oficial de la obra, el Teatro fue devuelto a Bari y Puglia completamente reconstruido, exactamente como estaba en sus espacios básicos, pero con instalaciones de vanguardia desde el punto de vista de la seguridad y las tecnologías.
La actividad artístico-cultural de la Fundación encuentra así de nuevo su escenario natural hasta los éxitos de la nueva temporada.
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