Ascenso y Decadencia de PledgeMusic: Línea Cronológica de Sucesos

En este post repasamos la trayectoria de PledgeMusic, su ascenso y caída.

Para mí, la forma en la que PledgeMusic lanza música es el futuro del lanzamiento de álbumes – Benji Rogers.

Introducción

Rogers fundó PledgeMusic en 2009 como una plataforma de crowdfunding de interacción directa con los fans, la cual se enfocaba en ofrecer una experiencia única.

La idea fue lo suficientemente atractiva como para atraer a grandes inversores dentro de la industria de la música. Pero tras de una serie de cambios, la compañía se volvió completamente distinta.

La implosión de la plataforma comenzó después de que hubiera problemas con los pagos en 2018. PledgeMusic tuvo un noble objetivo y un buen comienzo, pero el modelo de negocios no era sostenible. PledgeMusic eligió ocultar ese hecho a los fans y artistas que participaban en la plataforma. Tras la implosión de PledgeMusic, los competidores anunciaron sus retiradas.

Kickstarter adquirió una plataforma similar en 2016, llamada Drip. La compañía esperaba poder convertir a Drip y otras plataformas en competidores efectivos contra PledgeMusic. Pero en Junio el proyecto fue dado de baja después de que los desarrolladores se dieran cuenta de que no iba a ser sostenible.

“Ultimamente, no encontramos una forma de hacer que la compañía sea viable. Exploramos una serie de distintas opciones – suscripciones voluntarias por parte de los usuarios, opciones Premium, tarifas más altas – pero los recursos requeridos para apoyar a una gran cifra de creadores de bajo perfil siempre superaba nuestros ingresos”

Los Éxitos Tempranos del Crowdfunding

En junio de 2013, PledgeMusic aseguró un contrato con Universal Canada. La plataforma siguió la creación de un álbum desde el comienzo hasta el final, y la idea les gustó a los ejecutivos de Universal. Rogers describió la unión como algo que Universal Music Canada consideró una “potente herramienta de marketing que aumentaría las interacciones directas con los fans”.

El crowdfunding tuvo su apogeo durante esos años. Solo en 2012, Kickstarter logró recaudar 35 millones de dólares para más de 9.000 proyectos musicales. La unión de PledgeMusic con Universal Canada hizo que la compañía se pudiera establecer como un medio más serio para los artistas independientes. Los artistas famosos también comenzaron a realizar campañas con las promesas de ofrecer a los fans una experiencia completamente distinta.

Vendiendo lo que aún no existe

Rogers habló a la prensa y explicó cómo se hacen los anuncios de los álbumes. Gran parte de los álbumes eran anunciados sin una opción para pedirlos por adelantado o sin ninguna interacción de la banda. Rogers quería cambiar eso al ofrecer a los fans más aficionados un ticket virtual para apreciar la creación del álbum. Hizo referencia a Spinal Tap en un artículo para vender su idea.

“Sabes que en Spinal Tap dicen “no puedes promocionar algo que no existe” – la respuesta a eso es que hoy día sí puedes hacerlo. Si ofreces un viaje a la creación de ese álbum, entonces todos ganan”.

Para ese momento, PledgeMusic dijo que gran parte de los fans invertían 57 dólares por transacción en el sitio. La compra incluía una copia del álbum y acceso inmediato a las actualizaciones del artista. Los fans podían ver clips de las sesiones de grabación además de otras cosas.

En ese momento, Rogers comenzó a dejar de decir que PledgeMusic era una plataforma de Crowdfunding. En vez de eso, pensó que era una plataforma de acceso directo para el consumidor.

“El Crowdfunding es “Por favor, denme dinero y haré X”. El acceso directo al consumidor es “Ya lo he hecho, aquí hay cinco formas distintas de comprarlo”. Estamos justo en el medio, donde se dice “Puedes formar parte de la creación” – lo cual es realmente una interacción directa con el fan”.

Parte de eso es debido a que PledgeMusic quería vender una experiencia. La plataforma no mostraba cuánto dinero se estaba recogiendo de forma intencionada. Las compañas tradicionales de Crowdfunding sólo duraban cerca de 30 días y tenían una meta. Por otro lado, los objetivos de PlegeMusic siempre eran ocultos y extensos. Rogers dice que los fans están más dispuestos a invertir más dinero con esos ajustes.

“Si yo digo: ayúdame a recolectar 10.000 dólares, me vas a preguntar “¿para qué?” y si yo te respondo “Para que seas parte de mi álbum” no vas a pensártelo demasiado”.

Muchos artistas fueron complacidos con los éxitos de la plataforma. Parecía que Rogers había creado una plataforma que funcionaba bastante bien. Juliana Hatfield realizó al menos tres álbumes exitosos en el sitio. En 2013, las campañas de PledgeMusic excedieron sus objetivos internos el 86% de las veces. La cantidad recolectada siempre superaba en 30% a la cantidad esperada.

“Cuando muestras un objetivo financiero te ves desesperado o necesitado. Una de las cosas que descubrimos es que si ocultas esa información, los fans invierten más”.

Una de las mejores cosas que PledgeMusic le promocionaba a los artistas era “la experticia del equipo de Pledge” para optimizar las campañas de las redes sociales. Amanda Palmer recolectó 1.2 millones de dólares en Kickstarter antes de cambiarse a la plataforma de PledgeMusic.

Pero en 2014, PledgeMusic se alejó completamente del Crowdfunding. Rogers habló con la prensa y dijo que el Crowdfunding limitaba el tipo de cosas que podían ser vendidas. Muchas campañas eran para álbumes finalizados o algunos tipos de merchandising. PledgeMusic lanzó 66 álbumes tan sólo en enero de 2014, y la compañía parecía estar teniendo bastante éxito. Billboard incluso mencionó a Rogers en su lista «40 under 40» para destacar el éxito de la plataforma.

La Decadencia de PlegdeMusic

En marzo de 2016 PledgeMusic adquirió NoiseTrade y Set.fm. Ambos eran competidores de la misma naturaleza buscando captar la atención de los súper fans, quienes invierten grandes cantidades de dinero por su merchandising musical favorito.  Esta acción tenía mucho sentido en su momento, pero estas adquisiciones fueron la primera señal de que algo no iba bien.

Al mes siguiente (Abril de 2016), Benji Rogers anunció que cedería su puesto. PledgeMusic nombró a Dominic Pandiscia como el nuevo jefe en su lugar, con Rogers estando en el comité durante un tiempo. Rogers consideró que su liderazgo podría dar peso a la afirmación de que Pledge estaba vendiendo experiencias y no haciendo Crowdfunding.

“Es un modelo de negocios a prueba de todo, el cual gira en torno a lo que podemos ofrecer a los artistas y discográficas con nuestra plataforma” dijo Pandiscia con respecto a PledgeMusic cuando asumió su rol como jefe.

Gran parte de 2017 pasó sin recibir muchas críticas. Pero en Marzo de ese mismo año, Wheeler Walker Jr señaló la plataforma por haberlo censurado. Después en ese mismo año en Octubre, PledgeMusic vendió Set.fm a VNUE, a través de un acuerdo que le daba a los artistas de VNUE acceso al servicio de PledgeMusic.

Retrasos en los Pagos a Artistas

En junio de 2018 existieron distintos reportes de artistas que se quejaban por pagos tardíos. Dominic Pandiscia reconoció estas quejas y dijo que la compañía estaba lidiando con un volumen más grande de campañas. Dijo en una declaración a Variety:

“Con respecto a los pagos, ciertamente existen retrasos en ellos, pero la compañía siempre le ha pagado a los artistas y deberían ser entregados muy pronto”.

Otro ejecutivo de PledgeMusic dijo que creía que el sitio estaba creciendo demasiado rápido y que eso era insostenible. Mencionó un aumento en el lanzamiento de campañas, con 183 en enero y febrero de 2017. Esa cifra aumentó a 313 campañas en agosto y septiembre de 2017.

“La compañía terminó con casi 30% en facturación, y ha estado creciendo y trayendo a más personal. Pero la infraestructura de administración no pudo llevar el ritmo del crecimiento – y luego, en el momento más ocupado del año, se tuvo  que realizar un cambio en el procesamiento de los pagos. Esto ocurrió tras un año record, siete trimestres consecutivos de crecimientos, con más campañas que nunca – y de repente, la compañía necesitó reconfigurar cómo la gente recibía sus pagos”.

La prensa habló con distintos artistas que habían realizado campañas exitosas. Muchos de ellos no pudieron hacer más que apoyar la plataforma cuando estos problemas surgieron. Otras experiencias fueron menos impactantes. Keith Hagan, el co-manager de Squirrel Nut Zippers, dijo que tuvo que buscar la compañía durante semanas.

“Después de buscarlos durante casi dos meses, logramos contactar con ellos, pero eso fue sólo porque me puse insistente y amenacé con hablar públicamente de eso. Su único trabajo era recolectar dinero e intentar captar la atención en torno a las pre-ventas y a los álbumes, pero fallaron en ambas labores. La única promoción visible que vino de Pledge fue un par de tweets y publicaciones en Facebook”.

Línea Temporal de lo Ocurrido en PledgeMusic

Lamentablemente los problemas que encontraron los artistas en la plataforma no mejoraron. PledgeMusic tuvo una implosión de la peor manera posible, resultando en una pérdida de casi 10 millones de dólares a los artistas involucrados. Los artistas podrían no volver a recuperar los fondos perdidos.

La mala administración y cierre de PledgeMusic significa que miles de artistas y fans se quedarán sin nada.

Una entrevista reciente con el comité ejecutivo de PledgeMusic sacó a luz una perspectiva interesante.

Según el comité, PledgeMusic no estaba cobrando lo suficiente por el merchandising para “cubrir los gastos”. Esto podría estar relacionado con los reportes que afirman que PledgeMusic estaba pagándole a las campañas más antiguas con los fondos de las campañas más recientes.

2018 – Comienzo de la bola de nieve

6 de junio de 2018 – PledgeMusic admite públicamente que se han retrasado los pagos a algunos artistas. Dicen que están trabajando en ello.

Septiembre de 2018 – Incendio termina una campaña de PledgeMusic con una financiación del 115%. La banda sólo obtuvo la mitad  de ese dinero, y el pago tardó más de cuatro meses en llegar. Las solicitudes para el pago fueron ignoradas.

Septiembre de 2018 – HuDost dice que aún no han recibido 8.000 dólares de una campaña realizada en el sitio.

5 de octubre de 2018 – Dominic Pandiscia abandona PledgeMusic. La razón de esto fue para comenzar de nuevo con su compañía de consultoría, Sundy Artist.

9 de octubre de 2018 – PledgeMusic anuncia una serie de cambios en la dirección entre sus ejecutivos. Malcolm Dunbar fue ascendido a presidente global y jefe de operaciones. Jayce Varden, co-fundador, regresó a la compañía. Scott Graves se volvió a unir también como Vicepresidente. El equipo de finanzas fue reorganizado bajo el mando de Richard Vinchesi, uno de los inversores más grandes de Pledge.

Los cambios que esperaba ver Vinchesi incluían una mejora en la plataforma, una tienda de discos, y una nueva programación de publicidad. PledgeMusic también anunció el apoyo de Lyric Financial para expandir su capital y mejorar su procesamiento de pagos.

9 de noviembre de 2018 – Fastball regresa a PledgeMusic por la segunda campaña. El grupo recolectó 22.000 dólares pero sólo les pagaron menos de 900 dólares. Fastball cumplió con todas los pedidos de los fans bajo su propio costo, haciendo que terminaran debiéndole dinero a su discográfica.

Enero de 2019 – Distintos artistas comienzan a hablar acerca de que la compañía les debía dinero.

2019 – La avalancha.

23 de enero – Danny Vaughn hace un vídeo en Youtube recomendándoles a los artistas no usar PledgeMusic.

24 de enero – ohGr lanza acusaciones públicas de falta de pagos. Cuando su manager amenazó con decírselo a la prensa, un empleado de Pledge supuestamente dijo: “¿Realmente crees que a alguien le va a importar?

“Aceptamos la responsabilidad del hecho que hemos tenido retrasos con los pagos. PledgeMusic está trabajando sin descanso en esta problemática, y estamos pidiéndole a la comunidad su paciencia y apoyo”.

29 de enero – El fundador de PledgeMusic, Benji Rogers, anuncia su regreso a PledgeMusic de forma temporal. Una publicación en Medium presenta disculpas a los artistas y fans que se han impresionado por los problemas en la compañía.

30 de enero –  La Unión Británica de Músicos recomendó a los artistas de Reino Unido utilizar otras plataformas de Crowdfunding que no sean PledgeMusic.

1 de febrero – PledgeMusic emite otra declaración pidiendo paciencia y espacio. El anuncio dice que la compañía está explorando posibles uniones y adquisiciones.

6 de febrero – PledgeMusic aconseja a todos los artistas el suspender sus campañas actuales a través de un correo. Distintos artistas confirmaron haber recibido el correo, incluso aquellos que no poseían campañas activas. Ese mismo día, PledgeMusic suspendió todas las campañas del sitio.

19 de febrero – Joshua Sason, accionista mayoritario de PledgeMusic, es acusado de fraude en el mercado de microcapitales (penny stock fraud) por la SEC. Si bien es cierto que los cargos no están relacionados, Sason fue miembro de PledgeMusic desde 2014.  Su fondo de cobertura de Magna Grupo invirtió 3 millones de dólares en PledgeMusic.

25 de febrero – Sound Royalties exige 3 millones de dólares por adelantado a los artistas que fueron perjudicados por la problemática de PledgeMusic.

6 de marzo – La banda Failure le dice a los fans que no pudieron realizar sus entregas porque PledgeMusic no les pagó. Le pidieron a los fans que pidieran un reembolso de su dinero.

7 de marzo – Allison Adams Tucker dice que “está hasta la coronilla de deudas” después de la caída de PledgeMusic. Le dijo a San Diego Reader que perdió 30.000 dólares en costes de grabación porque PledgeMusic no le pagó.

8 de marzo – Queensryche confirma que PledgeMusic le debe 70.000 dólares.  El grupo le pidió a los fans pedir reembolsos de sus pagos. PledgeMusic no ha dicho nada al respecto.

11 de marzo – Benji Rogers abandona dotBlockChain, una compañía que fundó. En la publicación donde anunciaba su abandono menciona que continuará ayudando de forma voluntaria a aquellos que se vieron afectados por PledgeMusic.

23 de abril – Fuentes dicen que PledgeMusic habría sido vendido a un nuevo dueño. Distintas personas que conocen la situación informaron acerca de un potencial comprador.

26 de abril – PledgeMusic vende NoiseTrade a Paste Media Group. El acuerdo fue finalizado por una cantidad no especificada.

PledgeMusic entra en bancarrota

8 de mayo – Benji Rogers confirma que PledgeMusic ha entrado en bancarrota. Confirmó también que la venta no se había completado y la compañía tuvo que ser reducida a su parte administrativa.

10 de mayo – UK Music demanda una investigación en PledgeMusic. Michael Dugher envió una carta a los oficiales buscando una investigación al respecto, mencionando que los artistas podrían perder dinero.

14 de mayo – Benji Rogers anuncia que se distancia finalmente. Había regresado temporalmente para tratar de salvar la compañía, pero no tuvo éxito.

5 de junio – Los cuerpos de comercio en el Reino Unido se unen para ayudar a aquellos perjudicados por PledgeMusic.

10 de junio – Bandwear, socio de PledgeMusic, ofrece asistencia a los artistas afectados por la ausencia de los pagos. Se intentó satisfacer a los artistas a pesar de los inconvenientes de PledgeMusic.

31 de julio – PledgeMusic emite una declaración de cierre en el Reino Unido para disolver la compañía. Comienzan a existir muchos pedidos para que se abra una investigación en torno a la gestión de la compañía y sobre cómo colapsó. Todos los ejecutivos involucrados son absueltos.

2 de agosto – Benji Rogers emite otra disculpa, diciendo que lamenta ver cómo terminó PledgeMusic.

23 de octubre – Se confirma que es improbable que los artistas lleguen a recibir algún pago. Se estima que se deben cerca de 9.5 millones de dólares en deudas. Se le ha recomendado a los artistas que no recibieron sus pagos el buscar abogados en el Reino Unido.